Quand Greg Forsyth et un ami ont lancé leur entreprise de cyclotourisme à vélo de montagne, CyclePaths, ils se dirigeaient tout droit vers l’inconnu. En 1985, après quelques années à explorer les sentiers sur la rive ouest du lac Tahoe, près de Tahoe City, ils ont eu l’idée de faire découvrir l’endroit à d’autres, comme petit boulot.
Ils étaient avant-gardistes. Peut-être même un peu trop.
« Nous avions une fourgonnette et quelques vélos, se remémore Greg. Le vélo de montagne, c’était tout nouveau. Les gens ne savaient pas trop en quoi consistait une visite à vélo de montagne; la plupart prenaient les vélos et se baladaient tranquillement dans les sentiers de Tahoe Park. »
Malgré l’originalité de leur entreprise, une clientèle s’est rapidement établie. En 1987, Greg s’est voué à CyclePaths à temps plein. La prochaine étape était de soumettre une demande pour un permis officiel de tourisme auprès du service des forêts. Et de ce côté, le caractère avant-gardiste de leur projet a joué en leur faveur.
« À cette époque, les fonctionnaires ne savaient aucunement ce que nous faisions. Ils pensaient que nous conduisons des motocyclettes, se rappelle Greg en riant. Je pense que nous sommes peut-être les seuls à avoir obtenu un permis de cyclotourisme à vélo de montagne dans la région du lac Tahoe, même à ce jour. Quand ils ont compris ce qui se passait réellement, les choses se sont compliquées. »
Pour protéger les sentiers du lac Tahoe et en conserver l’accès, Greg, un autre propriétaire d’une boutique locale et des adeptes du vélo de montagne de la région ont formé un groupe de revendication qu’ils ont appelé la Tahoe Area Mountain Bike Association (TAMBA). « Nous devions faire bouger les choses pour tracer des sentiers, les protéger et les garder ouverts. »
Au fil des ans, CyclePaths s’est développée, et une boutique complète a été ajoutée à l’entreprise de cyclotourisme. « La clientèle s’éclatait sur les vélos et souhaitait les acheter, alors nous avons commencé à en vendre. La croissance de l’entreprise a suivi tout naturellement les besoins de la communauté », explique Greg. Dans le temps de le dire, la boutique était en pleine effervescence.
À la création de la boutique de vélos se sont greffés d’autres projets. Après une visite à Moab, Greg et Peter Chapko de Mountain Bikes Unlimited ont fait équipe pour lancer le Tahoe Fat Tire Festival avec l’aide de bénévoles et de membres de la TAMBA. La proximité du lac Tahoe avec Interbike et certains liens avec les médias ont permis à la première édition du festival, en 1989, de surpasser toutes les attentes.
« Ça a commencé en force; la première édition a été assez incroyable », décrit Greg. Cette année-là, le festival a duré neuf jours et comprenait cinq jours de course, y compris des épreuves de qualification pour les championnats mondiaux, qui auraient lieu en Suisse.
Le Tahoe Fat Tire Festival s’est tenu pendant neuf ans. Peu de temps après sa fin, CyclePaths a ouvert une deuxième succursale à Truckee. Au fil de l’évolution de l’entreprise, Greg s’est installé dans sa nouvelle communauté et a décidé de fermer la succursale de la rive ouest du lac Tahoe. Récemment, il s’est relancé dans la défense des sentiers en contribuant à la formation de la Truckee Dirt Union.
Dans le monde du vélo de montagne et à l’échelle planétaire, beaucoup a changé depuis les débuts de CyclePaths en 1985. Rider présent depuis les balbutiements du sport, Greg met à profit son expérience pour s’adapter aux changements constants du milieu.
En 2019, par exemple, CyclePaths a connu son hiver le plus occupé. Mais l’été suivant, d’importants feux de forêt dans la région de Caldor menaçaient la région du lac Tahoe. Les forêts, et donc les sentiers, ont fermé. Résultat : un été nettement plus tranquille qu’à l’habitude. Quand Greg et moi nous sommes parlés, il faisait un voyage de camping le long de la côte centrale, pour prendre des vacances, mais aussi pour échapper à la fumée et aux feux si près de sa communauté.
« C’est dommage, mais peut-être que l’été n’est désormais plus la saison idéale pour voyager [à Truckee]. Peut-être que le cyclisme se porte mieux au printemps, à l’automne et au début de l’hiver, explique le rider de longue date des sentiers du lac Tahoe. Dans ces communautés montagneuses, toute l’économie est touchée par de tels bouleversements; il faut simplement essayer de s’y adapter du mieux qu’on peut. »
La résidence et la boutique de Greg étant si près de feux de forêt fréquents, cette situation a des effets bien réels sur son entreprise et sa vie. Mais ceux qui discutent avec Greg auront tout de suite le sentiment qu’il trouvera des moyens d’assurer la survie de CyclePaths dans le respect des sentiers et des forêts aux alentours. « Je me suis lancé en affaires par amour du sport, que j’aime toujours, souligne-t-il. Mais peut-être que l’endroit et le moment pour profiter du vélo de montagne vont changer. »
Les étés chauds et les feux de forêt subséquents sont là pour rester. Et bien que l’histoire de CyclePaths soit propre à sa région, les répercussions des changements climatiques et des feux sur les lieux et les saisons de pratique du vélo de montagne se font sentir aux quatre coins de la planète. À bien des égards, Greg est en avant de son temps : il pense déjà à la manière dont les riders (et les boutiques) devront s’adapter aux changements de température et de conditions d’accès aux sentiers d’une saison à l’autre, qui sont attribuables à l’évolution de la situation mondiale.
Trente ans, c’est long dans le monde du vélo de montagne. CyclePaths et l’expérience de Greg comme rider couvrent grosso modo toute l’histoire du sport. Quand on échange avec Greg, on sent qu’il a réfléchi au passé et à l’avenir du sport et qu’il comprend très bien la situation. Il est fou de penser à tout ce qui a changé en si peu de temps, et à tout ce qui changera dans les décennies à venir. Mais avec Greg, on ne ressent jamais de défaitisme ni de pessimisme. On constate simplement qu’il comprend tout à fait l’importance du vélo – la communauté, les liens qui se créent, les expériences riches et la vie qu’il peut donner aux gens qui décident de se lancer dans cette industrie. Et c’est pourquoi Greg joue encore le rôle d’innovateur et cherche à adapter CyclePaths pour que son entreprise et les riders d’un peu partout puissent aller de l’avant.
