Rares sont les magasins de vélo qui peuvent se vanter d’une plus longue histoire que Owenhouse Cycling, à Bozeman, au Montana. C’est que, il y a plus d’un siècle et demi, Owenhouse était un magasin général digne des meilleurs westerns. On y vendait des selles (pour les chevaux, pas les vélos), du matériel agricole, des tracteurs, des poches de sucre et de grain (bon, j’imagine les poches, mais c’est bien possible!). Bien sûr, en 1879, les vélos étaient une nouveauté techno plutôt dernier cri. Mais Owenhouse Hardware Company en vendait aussi.
« Nous avons commencé à vendre des vélos à la fin des années 1800 », raconte Eric, qui représente la quatrième génération de sa famille à tenir le magasin. « À l’époque, c’était juste l’endroit où acheter un vélo, mais au fil des ans, nous avons transformé ce petit segment de nos affaires en un magasin de vélo à part entière. »
Même si Owenhouse ne s’est pas converti complètement avant les années 1990, Eric a grandi dans un environnement que reconnaîtra n’importe qui ayant déjà travaillé dans un magasin de vélo.
« J’étais vraiment jeune au début. Je n’avais que 13 ou 14 ans, et je défaisais des boîtes, je sortais les poubelles et je balayais les planchers. » Le côté moins habituel de l’histoire, c’est qu’après avoir assumé de plus en plus de responsabilités, Eric a fini par prendre les rênes de l’entreprise familiale. En même temps, la ville de Bozeman – une destination de plein air populaire, mais encore assez méconnue – évoluait aussi. « Bozeman change sans cesse. Le ski a toujours attiré des touristes, mais le vélo a aussi commencé à gagner en popularité. »
S’il y avait déjà d’autres boutiques de vélo à Bozeman, les affaires allaient bon train pour Owenhouse. Les ventes étaient bonnes; les gens achetaient les vélos. Le magasin pouvait se féliciter d’offrir de belles marques (Owenhouse est devenu détaillant Rocky Mountain dans les années 1990). Alors, avant de se faire couper l’herbe sous le pied, Eric a décidé de réorienter son magasin centenaire pour se consacrer davantage au vélo. Et si vous avez lu d’autres articles de cette série, vous reconnaîtrez une tendance que l’entrepreneur a vue lui aussi : l’importance de développer la communauté. Eric a donc lancé un club de vélo local.
« Nous avons compris que Bozeman avait vraiment besoin d’un programme pour les jeunes. Une initiative populaire s’est organisée dans le but d’intégrer la grande communauté cycliste. Bozeman Youth Cycling était né. »
Maintenant à sa cinquième année, le club a connu une croissance phénoménale. Aujourd’hui, ce sont 400 riders qui participent à ses programmes jeunesse et NICA, dès la première année et jusqu’au secondaire.
« C’est beau de voir des familles s’y mettre ensemble. Ça commence par les enfants, puis certains parents y prennent goût, et peinent à ne pas se faire dépasser par leur jeune de 10 ou 11 ans. »
Le changement est peut-être constant à Bozeman, mais Eric le voit comme une bonne chose. À mesure que le club BYC grandit, que des parents s’impliquent, et que la nouvelle génération de riders acquiert des bases solides en matière d’étiquette et d’aménagement des sentiers, l’engouement est contagieux. Des gens qui ne font pas de vélo et de plus en plus de nouveaux adeptes ressentent l’ambiance positive et viennent faire un tour à Owenhouse pour raconter leurs belles interactions avec des membres du club, à l’échelle individuelle et communautaire. Si vous êtes déjà passé par Bozeman, c’est bien vrai. C’est sans doute l’un des endroits les plus sympathiques du monde, une qualité qui transcende les cultures./div>
Ce n’est pas rien, 150 ans. Il va sans dire que, quand Owenhouse a choisi de se consacrer au vélo plus qu’à la quincaillerie, certains clients ont été déçus (même si le magasin a encore également une enseigne de quincaillerie). Et c’est bien compréhensible. Le changement, c’est complexe. Mais s’il est bien fait, il peut créer des nouveautés emballantes et remarquables. Pour Eric et Owenhouse, le changement a donné vie à une communauté grandissante, enthousiaste et accueillante rassemblant riders, aménagistes de sentiers, parents, enfants et employés. Avec des milles et des milles de sentiers rapides, sinueux et fluides dans toutes les directions (sans parler de magnifiques routes pour le cyclisme), l’avenir du vélo est radieux à Bozeman, et c’est en grande partie grâce à la riche histoire d’un magasin hors du commun.
